一进入12月，商家们铺天盖地的打折广告纷纷袭来，宣告着同样一个信息：圣诞节的临近。在许多西方国家，由于圣诞节的重要性，12月又通常被称为圣诞月或圣诞季。除了作为宗教节日和公众假日外，这个月对于各国的经济也有不小的升温效用。

中国人应不应该过圣诞节?这个话题每年都引起不小的争议。不少人认为中国人的圣诞节徒有其表，仅仅是模仿了这个节日的外壳。的确，无论从圣诞节的本意，还是从当今世界的表现来看，圣诞节都不仅仅是一个宗教节日或一场商业狂欢，其蕴含的长久而深厚的慈善传统往往是被我们忽略掉的。

圣诞老人与圣诞树

圣诞节最有人缘的形象是圣诞老人，孩子们欢呼他送来礼物，商家也通过他促销。然而有多少人知道，圣诞老人的最初形象就是在悄悄地帮助穷人呢?圣诞老人的原型来自今天的土耳其，名为尼古拉斯，是一位生活在公元4世纪的天主教神父，喜欢暗中帮助穷人。在他居住的地方，有一位清寒的父亲，经常借贷度日，而他有三个年轻美丽的女儿。一种说法是，父亲因无力还债，准备将女儿们卖到非洲做女仆;另一种说法是，女儿们长大了，父亲无力为她们置办嫁妆。尼古拉斯知道后，就找了三双长袜子，在里面放入金钱，趁着月色悄悄挂到少女们的窗前。恰好第二天就是圣诞节，女儿们发现装有礼物的袜子，高兴地四处传扬。这个故事流传开来，平安夜用袜子送孩子礼物，就成为圣诞节的重要习俗。而西方的基督教会，也由此产生了在圣诞节前后捐献物品，救助穷人的优良传统。所有的爱心人士，也都被看作是尼古拉斯式的圣诞老人。

作为圣诞节期间家中最重要的装饰，圣诞树也有这样一番来源。据说有一位农民，在一个风雪交加的圣诞夜，接待了一位饥寒交迫的小孩，让他吃了一顿丰盛的晚餐。这个孩子临别时折了一根杉树枝插在地上，说：“年年此日，礼物满枝，留此美丽的杉树，报答你的好意。”小孩走后，农民发现那树枝竟变成了一棵小树，这才明白自己接待的是上帝的使者。后来，人们在家里摆放圣诞树，就是提醒人们，严冬到了，多出去关心一下穷困中的陌生人。

绕不开慈善的圣诞传统

如今，西方国家的公益组织普遍都在圣诞节前后迎来一年中捐赠的高潮。这在一定程度上与税收减免政策有关，但更重要的是，从历史上，圣诞节就给后人留下了乐善好施的传统。

圣诞节的第二天被称为“圣斯德望节”(Feast of Saint Stephen)。从中世纪开始就有这样的传统，人们在这一天向穷人或自家仆人赠送礼物。仆人也可以在这一天请假返回自己家中探望亲人，他们通常会带上雇主送给他们的礼品盒，里面装有礼物、钱或食物。

中世纪晚期，一些德语国家开始流行起圣诞集市。最初的集市是在维也纳举行的，在那里，老百姓在每年的12月组织集市或游乐场。如今在德国，许多圣诞市场都是公益组织主办。在圣诞市场上所卖的东西大部分均为当地居民自制的特色食品和二手物品，所得款项会按物主的心愿，或是返还，或是捐赠。

18世纪，英国圣公会要求教区内的居民在圣诞节来临的前四周内，将捐款放到一个募捐箱内。圣诞节第二天，这个箱子会被打开，里面的捐款会悉数发放给穷人。这个传统在后来被废除，但这个日子却作为一个节日在许多国家流传下来，就是今天西方国家的节礼日(Boxing Day)。

从19世纪开始，西方文学就记载了许多在圣诞期间进行捐赠的例子。维多利亚时代英国最伟大的作家狄更斯(Charles Dickens)在1843年发表了小说《小气财神》(A Christmas Carol)，又译作《圣诞述异》。这本书在短短一周内狂售一空，成为了史上最受喜爱的圣诞故事之一。书中描写了一个吝啬刻薄的守财奴史古基(Scrooge)如何在一夜间被源源不绝的灵异经历所救赎的过程。在书的结尾，史古基深刻体会到了感恩与助人的真谛，悔悟了以往的生活方式，立志要彻底改变自己，热心助人。与狄更斯同时代的英国诗人兼幽默大师托马斯·胡德(Thomas Hood)曾如是说：“如果说圣诞节那古老温馨好客的传统及它所建立社会慈善的风尚正面临倾颓的危机，那么能够作为中流砥柱力挽此一狂澜者，也就是本书了。”

公益组织的大日子

圣诞节也可谓是公益组织的节日，除了能收获大笔捐款外，在这期间举办的活动也通常能获得最好的效果。

在美国，历史最悠久的圣诞节公益活动是救世军(Salvation Army)发起的“水桶运动”(Kettle Drive)。1891年，旧金山的一名救世军队长约瑟夫·迈克菲(Joseph McFee)急需一笔资金来帮助当地穷人。他回想起自己当水手的时候，曾在英国利物浦的码头看到一个高高挂起的大号水桶，用来让路人向里面投掷硬币来帮助穷困者。迈克菲有样学样地拎着一个水桶走街串巷募集资金，谁料到，这样一个小举动竟然成为如今全球性的运动，各地救世军组织在圣诞节都争相把一个个红色水桶填满钱币。

除此之外，在圣诞最受欢迎的公益组织非儿童类公益组织莫属，其中不少组织会代替圣诞老人的职位，向有需要的儿童发放礼物。这其中最著名的当属以下3家：天使树(Angel Tree)，通过教堂为服刑人员子女举办圣诞晚会、发放礼物;圣诞儿童行动(Operation Christmas Child)，号召个人向第三世界国家的儿童捐赠一个装有礼物的盒子;许愿基金会(Make-A-Wish Foundation)，向有严重疾病的儿童发放礼物。